James Hetfield est le fils d'un chauffeur de poids lourds du Nebraska et d'une chanteuse d'opéra amateur. Il dut affronter le divorce de ses parents lorsqu'il avait 14 ans et une éducations selon les préceptes scientologues. Sa mère décéda ainsi d'un cancer en refusant de se faire soigner.
Lorsqu'il avait 9 ans, il prit des leçons de pianos sur l'initiative de celle-ci, puis s'initia à la batterie sur celle de son frère David avant de s'adonner à la guitare.
James aspirait à devenir une rock star avec son premier groupe Obsession. Le groupe était constitué des frères Veloz à la basse et à la batterie et de Jim Arnold à la guitare. Leurs amis Ron McGovney et Dave Marrs faisaient office de roadies. Ce qui consistait à régler quelques effets de lumières dans le garage des Veloz. Après la dissolution d'Obsession , le trio Marrs-Hetfield-McGovney continuèrent à jammer ensemble.
Phantom Lord fut son second groupe. Après avoir déménagé à La Brea, James rencontra le batteur Jim Mulligan dans la Brea Olinda High School. La paire allait jammer au déjeuner avec un autre guitariste, qui fut finalement effrayé par des sons trop heavy. Un certain Hugh Tanner traînait à l'école avec une flying V... et peu de temps après Phantom Lord était né. Le groupe avait essayé quelques bassistes jusqu'à la remise de diplôme lorsque James retourna à Downey.
A Downey, James emménagea dans une maison tenue par les parents de Ron McGovney et qui était vouée à la destruction pour cause d'expansion d'autoroute. C'était l'endroit rêvé pour des répétitions. James convint Ron de prendre un basse, en lui promettant de lui apprendre à en jouer...
Ron joignit le groupe Phantom Lord qui fut rebaptisé Leather Charm.
Le troisième groupe était formé de Ron à la basse, Hugh Tanner à la guitare, Jim Mulligan à la batterie et James n'assurait plus que le chant.
Le groupe jouaient des morceaux de leur composition ainsi que des reprises telles que Slick Black Cadillac des Quiet Riot et Remember Tomorrow des Iron Maiden's et enregistrèrent un démo.
Tanner fut le premier à quitter le groupe et fut remplacé par Troy James. Mulligan les quitta pour un groupe plus progressif. Sans batteur, le groupe était voué à une mort certaine. A la recherche d'un nouveau batteur, James fut présenté à Lars Ulrich.
Depuis le début James est le songwriter principal de Metallica, des riffs principaux jusqu'aux paroles. Quand il n'est pas en train d'écrire, de chanter ou de jouer, James s'adonne à la chasse et à divers sports. Il s'est récemment mis au snowboarding, après avoir raccroché son skateboard qui lui causa bien des ennuies.
Les guitares ont une part importante dans sa vie et il commença à les collectionner ... en particulier celles fabriquées en 1963, l'année de sa naissance. On peut le trouver dans son garage à travailler sur sa récente passion : les hot rods. Il est en possession d'une Chevy BelAir qu'il a construite lui-même.
James est marié et a une fille et un fils.
